日本民主党以“建立自由与安心的社会”为号召，政策包括要求日本政治“脱官僚”，反对“政治精英、政府官僚、产业界三者紧密结合的铁三角关系”、建立透明与公正的规范、实现共生社会、国民主权原则、在国际上建立可信赖的国家。现在作为日本的执政党，民主党反对首相参拜靖国神社，但小泽一郎主张天皇应参拜靖国神社。

日本历史上有不少的“民主党”，目前的日本民主党成立于1998年，由鸠山由纪夫与菅直人等人成立，成员不少来自过去的日本社会党、民社党、自由民主党、新进党以及如先驱新党、太阳党等其他小党，所以在成员来源上成份不一。

1998年4月，参加院内会派“民主友爱太阳国民联合”（民友连）的民主党、民政党、新党友爱、民主改革联合合流结成新的民主党。这个新民主党在立党的时候是“非自民、非小泽”的势力。

日本民主党和日本自由党于2003年9月24日在东京签署了《合并协议书》，正式将两党合并。协议指出自由党于2003年9月26日解散，其议员加入民主党。合并后民主党代表为原民主党代表菅直人，原自由党党首小泽一郎暂不在合并后的民主党内担任职务。日本民主党在并入日本自由党后，众议院与参议院席次都有所成长。

2005年9月17日，日本民主党经过2005年日本大选落败后，选出前原诚司为党魁，取代辞职的冈田克也。

2006年前原诚司因为堀江e-mail事件而辞去党魁，4月7日，民主党举行该党国会议员大会，选举63岁的小泽一郎为新党首。他以119票高票当选，而竞争对手菅直人则只获得了72票[1]。

2007年参议院选举，民主党成为参议院第一大党，联合其他在野党在参议院持有过半席次，民主党人江田五月当选参议院议长。

2009年8月31日，2009年日本大选结果揭晓，民主党获得众议院480议席中的308席，控制超过半数议席，成为众议院第一大党，获得组阁权，成功实现1955年以来日本首次的政党轮替。

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